Он сказал: «Поехали!»

Человек всегда стремился вырваться за пределы Земли. Нет, не ради любопытства и не ради тяги к странствиям. «Колыбелью разума» назвал великий К.Э.Циолковский нашу планету. И тут же добавил: «Но нельзя вечно жить в колыбели!» Человек стремится покинуть «колыбель», чтобы сделать космос местом жизни и работы.  В этом  заинтересованы люди разных профессий: геологи и картографы, физики и биологи, астрономы и технологи, метеорологи и океанологи. Жизнь человечества за последние 50 лет убедительно подтвердила эту истину.

В конце 50-х годов ХХ столетия в нашей стране был накоплен уже достаточный опыт по созданию и запуску искусственных спутников Земли. На очередь встал вопрос о  полете человека в космос. Работы в этом направлении возглавил главный конструктор, академик Сергей Павлович Королев - основатель практической космонавтики в СССР. Работа велась в условиях острейшей конкуренции с учеными и конструкторами США. Наши специалисты жили под лозунгом: «Догнать и перегнать Америку». Руководству страны по политическим соображениям было важно первыми запустить человека в космос, тем самым доказав  неоспоримые преимущества  социализма.
Ученым и конструкторам необходимо было в сжатые сроки решить две фантастические задачи: создать космический корабль и подготовить человека для полета в космос. На Земле это предстояло сделать впервые. Трудностей, сомнений и споров на этом пути было не мало. Поэт Роберт Рождественский  в то время писал:
Работаем упрямо,
неспесиво
Гигантским делом заняты
сполна.
Такая жизнь у нас, такая
сила.
И люди, и характер,
и страна…
Не хвастаем, а очень
деловито
Шлем спутники
В края межзвездной тьмы.
И всей планете удивленной
видно,
На что решили замахнуться
мы!
Что касается космического судна, то для него выбрали оптимальную форму шара с пристыкованным к нему приборным отсеком. Аппарат был оснащен различными системами: ориентации, торможения, жизнеобеспечения, катапультирования и другими. Вес корабля составлял 4725 килограммов.  Для отработки оптимального варианта было запущено пять  прототипов корабля, в том числе с собаками на борту. Из них только два  полета были выполнены по полной программе. А время торопило. Было известно, что в США запланирован полет астронавта на 20 апреля.
Для подготовки человека к полету в космос выбор пал на летчиков-истребителей, характер работы которых наиболее подходил для космического корабля. С этой целью из 4650 летчиков было отобрано 250 человек  для последующих испытаний. Они не были лучшими пилотами страны. Претендентов отбирал сам Королев, важен был рост, вес и здоровье. Возраст не должен был превышать 30 лет, вес - 72 килограммов, рост – 170 сантиметров. Только при таких характеристиках космонавт мог поместиться в корабль «Восток», так как размеры и вес корабля были ограничены мощностью ракеты-носителя. Кроме того, требовалось, чтобы кандидат был членом КПСС. Позднее,  для комплектования первого отряда космонавтов,  были отобраны 20 человек, которые в 1960 году приступили к подготовке к космическим полетам.  Вот их имена: И.Аникеев, П.Беляев, В.Бондаренко, В.Быковский, В.Варламов, Б.Волынов, Ю.Гагарин, В.Горбатко, Д.Заикин, А.Карташов, В.Комаров, А.Леонов, Г.Нелюбов, А.Николаев, П.Попович, М.Рафиков, Г.Титов, В.Филантьев, Е.Хрунов, Г.Шонин.
Для подготовки космонавтов в Подмосковье был создан специальный Центр, позднее городок получил название «Звездный». Его начальником был полковник медицинской службы Е.А.Карпов, а общее руководство  подготовкой осуществлял  знаменитый  летчик, Герой Советского Союза генерал Н.П.Каманин.
По результатам подготовки для участия в первых полетах в космос было отобрано шесть летчиков: Ю.Гагарин, Г.Титов, Г.Нелюбов, А.Николаев, П.Попович, В.Быковский.  Путь в космос для них был тернист и труден. Не всем летчикам  из первого набора удалось подняться в космос по разным причинам. Были драмы и трагедии. Так, летчик В.Бондаренко погиб при возникновении пожара в испытательной камере незадолго до первого пилотируемого полета.
И вот 5 апреля 1961 года первая шестерка космонавтов с руководством вылетела на космодром «Байконур» двумя самолетами Ил-14.  Через 3 дня состоялось заседание Государственной комиссии, принявшей решение о дате запуска и назначении командиром первого пилотируемого космического корабля  старшего лейтенанта Юрия Алексеевича Гагарина, а его дублером - старшего лейтенанта Германа Степановича Титова.  Тут же было утверждено и полетное задание. Суть его такова: «Одновитковый полет вокруг Земли на высоте 180-230 километров продолжительностью 1 час 30 минут с посадкой в заданном районе. Цель полета - проверить возможность пребывания человека в космосе на специально оборудованном корабле, проверить оборудование корабля в полете, проверить связь корабля с Землей, убедиться в надежности средств приземления корабля и космонавта». 10 апреля состоялось  торжественное заседание  Государственной комиссии, на котором были представлены  космонавты и официально объявлено, что совершить первый космический полет  доверено Юрию Гагарину.
Юрий Алексеевич Гагарин родился 9 марта 1934 года в крестьянской семье в деревне Клушино Смоленской области. В 1951 году окончил семилетнюю школу и Люберецкое ремесленное училище по специальности формовщик–литейщик. Затем поступил в Саратовский индустриальный техникум. В 1955-м окончил его с отличием и в эти годы  занимался в Саратовском аэроклубе, летал на самолете Як-18. 
По окончании техникума получил назначение в Томск, но туда не поехал. Решил связать свою судьбу с авиацией: поступил в Чкаловское военное авиационное училище летчиков, которое окончил в 1957 году. После окончания учебы женился и получил назначение в истребительный авиаполк Северного флота. Летал на самолете МиГ-15, имел налет 265 часов.  В декабре 1959 года написал заявление с просьбой зачислить в группу кандидатов в космонавты и после прохождения медицинской комиссии был зачислен в первый отряд кандидатов в космонавты, названный позднее отрядом гагаринского набора. В марте 1960 года  начались регулярные занятия по программе подготовки космонавтов. Гагарин был лидером шестерки и всего отряда космонавтов. Врожденное чувство такта, живой от природы ум, глубокое усвоение знаний, вместе с умением приобретать друзей, не наживая врагов, делали личность Гагарина привлекательной и близкой для всех без исключения. Как показала дальнейшая его жизнь,  выбор первого космонавта был верным. В 1968 году Юрий Гагарин окончил Военную воздушную инженерную академию имени Н.Е.Жуковского.
Итак, 12 апреля. Утро. Строго по графику ведутся работы по подготовке ракеты-носителя и корабля к запуску. Члены Госкомиссии напутствуют и прощаются с Гагариным, облаченным в скафандр,  перед стартом в неизведанное. Ведущий конструктор О.Ивановский усадил Гагарина в космический корабль и закрыл входной люк. Однако при проверке герметичности корабля приборы не подтвердили этот факт. С.П.Королев в наивысшем напряжении. Расчет подготовки снова поднимается   к кабине  «Востока», откручивает 32 болта,  вскрывает люк, исправляет   его положение, проверяет герметичность, снова закрывает люк. А ферма обслуживания  уже начала расходиться: стартовики работали по своему графику. Расчет едва успел благополучно спуститься на землю. Объявлена 30-минутная готовность. Королев  поддерживает связь с космонавтом, успокаивая его. Подается команда «Пуск». Гагарин самопроизвольно крикнул: «Поехали». Волны дрожи прошли по телу ракеты, и Юрий почувствовал, что перегрузки начали вдавливать его в кресло. Было впечатление, будто лежишь в телеге, которая катится по булыжникам. Активный участок полета прошел нормально, Гагарин перенес его спокойно. Спуск с орбиты  он переживал тревожнее.  При сходе с орбиты по законам физики корабль охватило  багровое пламя, которое было видно в иллюминаторе. Первый космонавт очень волновался. Команда на разделение  спускаемого аппарата от приборного отсека  вовремя не прошла. На земле знали, что в такой ситуации металлические ленты, соединяющие их, отгорят сами, и они действительно  отгорели. Не случись этого, корабль сорвался бы в  нерасчетный спуск с соответствующими  последствиями. Затем томительное ожидание срабатывания парашютной системы. Загорается транспарант: «Приготовиться, катапульта!». Гагарин сжался, подобрался. После отстрела люка кресло катапульты стремительно вытянуло космонавта из горячего шарика спускаемого аппарата в прохладную голубизну весеннего неба. Парашюты сильно дернули. Юрий почувствовал, что оторвался НАЗ (наземный аварийный запас). Космонавт встревожился только на секунду. Волга осталась далеко слева, под ним расстилалась широкая заволжская степь. Ясно, что  НАЗ, в котором была надувная лодка, ему не понадобится. Гагарин приземлился у села Узморье, вблизи города Энгельс. На этом месте сегодня установлен памятный знак.   
Несмотря на заявленную уверенность в успешном  полете первого космонавта, все понимали: всякое может случиться. Поэтому было подготовлено три варианта сообщения ТАСС о полете Ю.А. Гагарина. Первое «Успешное», второе - на случай посадки на территорию другой страны или в океан – «Обращение к правительствам других стран с просьбой помощи в поиске», и третье – «Трагическое», если Гагарин не вернется живым. Последний вариант не исключался.
К счастью, истории принадлежит первый вариант сообщения ТАСС. Оно озвучено по радио диктором Левитаном в 10 часов 13 минут, когда Гагарин пролетал над Африкой и готовился к встрече с Землей. Это, многократно передаваемое сообщение вызвало невиданный восторг  советских людей и всей планеты. Ликованию не было предела. День 12 апреля 1961 года сравнивают с Днем Победы 9 мая 1945 года. Ликовал и Байконур. У испытателей ракетчиков появился излюбленный тост на слова самодеятельной песни «Ракета улетала, налей еще стакан, и пусть теперь охрипнет товарищ Левитан». Они  искренне гордились своим успехом. Это событие вызвало настоящий шок у наших конкурентов в США. На Гагарина неожиданно свалилась невиданная слава и почет.  Первый космонавт стал  любимцем планеты, посланником мира. Ему рукоплескали народы разных стран и континентов. За успешный полет в космос Юрию Гагарину было присвоено звание Героя Советского Союза и внеочередное воинское звание «майор». Об этом историческом космическом полете написано немало книг, статей, создано множество фильмов. Это событие по-прежнему объединяет наш народ.
Прошло более полувека  со дня полета в космос Юрия Гагарина. Спутники различного назначения работают на околоземных орбитах. Десятки пилотируемых космических кораблей и станций, в том числе международных, с экипажами, несут космическую вахту, углубляя познания человека о Земле и космосе. Человек смело вышел в открытый космос, уверенно преодолевает «биологический барьер» длительных космических рейсов. Но началом всего этого был первый полет в космос Юрия Гагарина - гражданина страны Советов. Трудно переоценить значение этого полета. Мы будем вечно помнить имя Юрия Алексеевича Гагарина – первопроходца космоса, нашего соотечественника. Юрий Гагарин стартовал в космос, когда большинство молодых читателей еще не родились. Для них он - нечто из истории. А так хочется, чтобы он был не бронзовым,  а живым!
Судьбе было угодно, чтобы первый космонавт прожил короткую, но яркую жизнь. Он трагически погиб в авиационной катастрофе 27 марта 1968 года во время тренировочного полета на самолете УТИ МиГ-15 в районе деревни Новоселово Владимирской области. Похоронен  в Москве на Красной площади у Кремлевской стены.